For mange er dette den STORE helgen i amerikansk fotball, nemlig helgen der de 8 beste lagene møtes for å avgjøre hvem som går til divisjonsfinalene. 2230 norsk tid begynner AFC-oppgjøretTennessee Titans – Baltimore Ravens. Titans er knappe favoritter, og vant også 13-10 i Baltimore i uke 5. Den gangen hadde Ravens grepet i store deler av kampen, men en lang drive av Titans i kampens siste 5 minutter, inkludert et par avgjørende “defensive penalties” snudde kampen til gjestenes favør. Siden den gang har Ravens blitt et bedre lag, mens Titans ser ut til at hadde sin peak i den perioden.
Dette blir en fysisk kamp, et klassisk sluggeroppgjør mellom to lag som har sin styrke i det defensive og på “running”. Titans har fordelen av å være uthvilt, Ravens har fordelen av et sterkt momentum. Titans ledes av den rutinerte QB’en Kerry Collins, som virket tryggere og bedre tidligere i sesongen. Ravens ledes av rookien Joe Flacco, som gradvis har blitt bedre. Men rookier gjør det sjelden strålende i playoffs.
Ravens var mitt outsider-valg til å vinne Superbowl i år, og jeg holder en liten knapp på dem også i bortemøte mot topprankede Titans. Deres forsvar vil være avgjørende. Kan Ray Lewis, Ed Reed og resten terrorisere Collins og holde Smash and Dash (runningbackene White og Johnson) i sjakk, blir det tur til Pittsburgh neste helg. Titans mulighet mener jeg ligger i å avgjøre i fjerde quarter. Ravens forsvar virket slitne på slutten av Miami-kampen, da Pennington kjørte nedover banen flere ganger med et effektivt småpasningsspill.
Den andre kamper – Carolina Panthers mot Arizona Cardinals – ser mindre jevn ut på papiret. Cardinals er 0-5 på sine reiser til østkysten denne sesongen, og 2-20 på sine siste 22 kamper i Eastern Time Zone. I snitt tapte de med 20 poeng i øst i 2008. Det nærmeste de kom en seier her var faktisk mot Panthers i oktober, da de tapte 27 – 23.
Jeg tror ikke Cardinals er så dårlige som mange vil ha det til, noe de også viste mot Atlanta forrige helg. Med Edgerin James tilbake i det gode selskap har de også fått et slags “running game”, noe som selvsagt letter presset for Warner. Panter-forsvaret virket i perioder av sesongen som et pusekatt-forsvar, så jeg er sikker på at Kurt Warner vil kunne holde laget sitt inne i kampen en stund ved å finne sine eminente wide receivers Fitzgerald, Breaston og Boldin. Om sistnevnte blir kampklar, da.
Men Cardinals vinner til slutt, sannsynligvis ganske komfortabelt. Runningback komboen DeAngelo Williams og Jonathan Stewart har i snitt 152 yards tilsammen pr kamp, og vil kose seg mot det noe porøse Cardinals-forsvaret. Arizona vil måtte dytte en ekstra mann i boksen for å stoppe dem, og det gir Delhomme mulighet til å brenne dem skikkelig.
Spennende og underholdende blir det uansett. Viasat 3+ sender kampene. Det samme gjør Viasat Sport, men jeg tror de kommer inn noen minutter for sent til kampstart første kamp, siden de viser en fransk kamp fra 2100.
[...] underholdende ran By sidelinjen Den første av helgens fire kamper er unnagjort, og Ravens vant 13-10. Som ventet jevnt (ingen av lagene ledet noengang med mer enn 7 [...]